De to brødre Karl og Gerhard fører en fredelig tilværelse i hjembyen Hamburg. Karl driver familiefirmaet Strangl Kleidenfabrik videre efter faderens død. Han er lykkeligt gift med Ingrid og far til fire. Gerhard er professor i matematik på universitetet. Efter tabet af hustruen Emma og deres lille datter, som begge døde af sygdom, helliger han sig sit arbejde og skriver bøger. Efterhånden som Hitler strammer grebet om landet, begynder jorden dog at skride under brødrene.

De bliver begge ufrivilligt involveret i nazistbevægelsen og kastet rundt i et spil, som de hverken kan acceptere eller kæmpe imod. Karl bliver forsyningsofficer ved fronten i både Frankrig og Rusland, mens Gerhard bliver medansvarlig for jødetransporter og senere kommandant i en koncentrationslejr. Begge tvinges de derud, hvor grænsen mellem godt og ondt bliver diffus, og sindet slår dybe revner. Der fortælles både fra familielivet i hjembyen Hamborg, fra fronten i Rusland, fra Frankrig og fra koncentrationslejren.

Således tegnes bevægelsen fra det normale, civiliserede liv før krigen, til den absurde, sprængte virkelighed under og efter. "Vintermænd" er en roman om krigens gru. En historie om grænsen mellem det gode og det onde, om livet, om døden, om samvittigheden og om at tage uniformen af igen for at forsøge at blive den, man var.