Es sind die Beschränktheit und Brutalität des russischen Kleinbürgertums, die den jungen Maxim Gorki, 1868 als Alexei Maximowitsch Peschkow geboren, zur Flucht auf einen Flussdampfer treiben. Dort soll er dem Schiffskoch aus Büchern vorlesen, was sein Interesse an Literatur weckt und ihm eine neue Welt eröffnet. Zwar erzwingt der gefürchtete Großvater später Alexeis Rückkehr, dennoch ist nichts mehr, wie es vorher war. Unter fremden Menschen, veröffentlicht 1916, bildet den mittleren Teil von Gorkis autobiografischer Romantrilogie. Heinz Schimmelpfennig leiht dem Hauptvertreter des russischen Realismus seine Stimme.