En compagnie de Dickens et Dostoïevski, Zweig distingue Balzac dans cette biographie unitaire qui vise à montrer les trois grands et, peut-être les seuls romanciers du XIXe siècle, comme des "hommes" qui, précisément à cause des contrastes entre les personnages se complètent et élèvent le concept de romancier, de créateur épique d'un monde en mouvement.