Miss Harriet, une Anglaise extravagante et exaltée, vivant dans l'admiration et la contemplation de la nature et de son créateur, fait la connaissance d'un jeune peintre séjournant à Etretat pour quelque temps. Ils nouent une relation amicale étrange, fondée sur l'amour de la peinture et de la nature. L'idylle amoureuse qui se noue entre la vieille fille et le peintre va connaître une fin tragique...

Dans ce texte taillé au cordeau, les sentiments qui se tissent entre les personnages sont décrits avec une grande délicatesse, empreinte d'une profonde humanité. Sur fonds de mœurs et mentalités cauchoises, luttes entre l'Eglise et l'Etat sous la III° République, guerres coloniales, l'écrivain transcende ce réalisme en infléchissant la nouvelle vers l'analyse psychologique d'un amour "grotesque et passionné" qui marquera à jamais le narrateur. Maupassant donne aussi la mesure de son talent à décrire les paysages - on l'a qualifié d'"écrivain impressionniste".