"Disons que les échecs n'ont plus de secret pour moi, mais seulement d'un point de vue théorique. C'est une histoire assez compliquée, et qui pourrait, tout au plus, servir d'illustration à la charmante et grandiose époque où nous vivons. Si vous avez la patience de m'écouter une demi-heure..."
Sur un paquebot entre New-York et Buenos-Aires, deux hommes s'affrontent sur un échiquier. D'un côté, Czentovic, champion du monde, à l'esprit apathique et au jeu méthodique ; de l'autre, monsieur B., un dilettante inconnu, aux combinaisons brillantes et subtiles. Cet aristocrate cache un secret, intimement lié à l'entrée des nazis dans Vienne en 1938.