À Oslo, la première neige tombe sur la ville lorsqu'une mère de famille sans histoires disparaît, en pleine nuit. Seul indice, son écharpe retrouvée autour du cou d'un bonhomme de neige, mystérieusement apparu dans son jardin.

La police n'a aucune piste jusqu'au jour où l'inspecteur Harry Hole reçoit une lettre signée "le bonhomme de neige", lui annonçant de nouvelles victimes. Pour chaque femme disparue, un bonhomme de neige apparaît... Derrière cette mise en scène macabre se cache un tueur diabolique, prêt à tout pour défier le célèbre Harry Hole.