Este livro reúne dois contos com ares de dramaturgia – diálogos em que os personagens assumem a condução da narrativa. Em Lágrimas de Xerxes, uma remissão direta a Romeu e Julieta, de Shakespeare, permite a Machado de Assis criticar o romantismo. Já em O anel de Polícrates, os personagens do diálogo são nomeados apenas por "A" e "Z", que discutem a vida de um conhecido comum, Xavier, com pontos de vista distintos e muito singulares.