Au cours d'un dîner, Hermann raconte une "histoire à faire peur" : en 1799, dans une auberge sur les bords du Rhin, se rencontrent par hasard deux jeunes français et un riche négociant allemand. Au matin le négociant est découvert mort, gisant dans une mare de sang à côté de son instrument de chirurgie.
Ce texte est une sorte d'emboîtement de récits dont l'intérêt est lié à une grande force de séduction par ces deux histoires interactives (celle de Prosper Magnan et celle de Frédéric Taillefer) et à son caractère philosophique, qui met en avant les causes autant que les effets.