1812. Napoléon rompt brutalement la paix avec la Russie. Les russes, pris de court, n'ont d'autre choix que de se retirer précipitamment, évitant tout contact avec l'ennemi. Finissant, sous la houlette de Koutousov, par se réorganiser, ils livrent la plus terrible des batailles de l'épopée napoléonienne : la victoire de la Moskowa pour les uns ou de Borodino pour les autres, faisant plus de 70.000 morts dont beaucoup d'officiers, de généraux, de maréchaux renommés et laissant la grande armée de Napoléon exsangue et épuisée. Les troupes russes, quant à elles, parviennent à se replier en bon ordre ouvrant, au grand dam de leur chef, la route de Moscou aux français.

Dans la ville c'est la panique. La population civile fuit, emportant tout ce qu'elle peut, laissant une ville déserte en proie au pillage, encombrant les routes et gênant les mouvements de son armée. Les français entrent triomphants dans Moscou...