Die junge Effi Briest ist frei, leidenschaftlich und unbeschwert. Unter der Einflussnahme ihrer Mutter heiratet sie den doppelt so alten Baron Instetten, ohne eine rechte Vorstellung von der Ehe zu haben und ohne den Baron wirklich zu lieben. In ihrem neuen Leben in einem Provinzstädtchen ist ihre Fantasie allen suspekt und sie gerät in eine Affäre mit dem Major von Crampas. Aus nüchterner Distanz schildert Fontane in einem der berühmtesten Eheromane der Weltliteratur das Schicksal einer freiheitsliebenden Frau, die an den Moral- und Ehrvorstellungen des preußischen Bürgertums scheitert.