Der Erzähler findet auf dem Dachboden des elterlichen Hauses die geheimnisvolle Mappe seines Urgroßvaters, in der dieser - eigentlich sich selber - seine Lebensgeschichte erzählt.
Stifter stellt seiner Erzählung ein lateinisches Zitat voran, das frei übersetzt lautet: "Freude macht es, in den Wohnungen der Vorfahren zu verweilen und sich die Worte und Taten der Ahnen zu vergegenwärtigen."