Montaigne mène une réflexion sur la découverte du Nouveau Monde, le colonialisme et la relativité des valeurs et des mœurs. Il montre que l'on appelle "barbare" ce qui ne correspond pas à nos propres mœurs et pire encore, ce qui est proche de la nature. Or, pour lui, les civilisations dont on découvre l'existence, proches de la nature, sont des sociétés vertueuses qui connaissent le respect des anciens, de l'honneur et de la fidélité.

Leurs coutumes anthropophages pour se venger de leurs ennemis peuvent sembler barbares, mais les Européens pratiquent la torture, autrement plus barbare.

A la fin du chapitre, Montaigne raconte sa rencontre avec trois brésiliens venus à Paris. Ces derniers s'étonnent du système politique français fondé sur la monarchie héréditaire et sur l'acceptation par le peuple des inégalités.