Marco Aurelio Antonino, il cosiddetto imperatore filosofo, è l'ultimo grande esponente della dottrina stoica. Egli scrisse i dodici libri dell'opera, intesa come riflessioni e introspezione personale, che probabilmente non aveva alcun obiettivo di divulgazione, fra il 170 e il 180, come esercizio per il proprio automiglioramento.
L'opera è considerata uno dei capolavori filosofici e letterari di tutti i tempi. La filosofia, per metafora stessa dell'autore, è la madre a cui fare ritorno, contrapposta alla matrigna, che è la vita mondana con le sue tentazioni di sviamento dalla rettitudine.