Tem-se aqui não um, mas uma coletânea de contos que apresentam os perfis de cinco mulheres bem diferentes. Seu traço comum? O sofrimento. Machado de Assis faz aqui um registro singular do papel feminino na sociedade brasileira do final do século XIX. As cinco mulheres são: Marcelina, Antonia, Carolina, Carlota e Hortência.