Pendant l'hiver 1870-71, l'armée française est en déroute. La ville de Rouen est envahie par les Prussiens. Un groupe de dix personnes, représentant toutes les classes de la société prennent la diligence de Dieppe pour fuir l'occupation : trois couples (des commerçants, des grands bourgeois, des nobles), deux religieuses, un "démocrate" et Boule de Suif, une prostituée célèbre pour son embonpoint.
Méprisée par les femmes, Boule de Suif est écartée des discussions.
Mais la neige empêche la diligence d'avancer. La faim occupe tous les esprits. Boule de Suif est la seule à avoir pensé à emporter des provisions, qu'elle partage généreusement. À l'étape de Tôtes, un officier allemand exerce un chantage sur Boule de Suif, une prostituée : elle doit céder à ses désirs pour que le voyage puisse se poursuivre. Patriote, elle refuse, approuvée par ses camarades. Mais ils perdent patience et trament un complot contre elle. Cèdera-t-elle ?